El Cañón más largo del mundo puede estar sepultado bajo el manto de hielo de la Antártica

Según un análisis de observaciones hechas desde satélite, el cañón más grande del mundo podría hallarse bajo la capa helada de la Antártica.

Aunque el descubrimiento necesita ser confirmado mediante mediciones directas, se cree que el sistema de cañones previamente desconocido tiene más de 1.000 km de largo y en algunos lugares hasta 1 km de profundidad, comparable en este último aspecto al Gran Cañón de Estados Unidos, aunque siendo muchas veces más largo que este.

El sistema geológico integrado por el cañón y sus ramificaciones yace aislado del mundo exterior bajo varios kilómetros de hielo en una de las últimas regiones inexploradas de la superficie sólida del planeta: la que en algunos países se conoce como Tierra de la Princesa Isabel. Se han llevado a cabo muy pocas mediciones del grosor del hielo en esta zona particular de la Antártica Oriental.

El equipo de Stewart Jamieson, de la Universidad de Durham en el Reino Unido, cree que el paisaje bajo el manto de hielo ha sido probablemente esculpido por el agua y que o bien es tan antiguo que ya estaba ahí antes de que creciera la capa de hielo, o bien fue creado por el flujo y la erosión del agua bajo el hielo.

Aunque no es visible directamente, el paisaje sepultado bajo la corteza de hielo puede ser identificado por sutiles huellas en la superficie del manto de hielo.

Un enorme sistema de canales y pantanos bajo el glaciar Thwaites de la Antártica

..La zona de transición, bajo el glaciar Thwaites, entre agua dispuesta como en un pantano y agua distribuida como en un arroyo. (Imagen; Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas).....

En un avance que ayudará a predecir la elevación potencial del nivel del mar provocada por la tasa de derretimiento de la capa de hielo de la Antártica, se ha usado una nueva técnica para obtener con precisión imágenes del extenso sistema de conductos de agua debajo del glaciar Thwaites de la Antártica. Los científicos han detectado bajo el hielo un conjunto de canales, similar al típico de muchos pantanos, que es varias veces mayor que los pantanos de Everglades en Florida.

Los hallazgos hechos en esta investigación, a cargo del equipo de Don Blankenship de la Universidad de Texas, ayudarán a contestar preguntas formuladas mucho tiempo atrás sobre el agua bajo el glaciar Thwaites, en la Capa de Hielo de la Antártica Occidental. El Thwaites es un glaciar de desagüe (un tipo también conocido como glaciar de exutorio o glaciar de salida), que está ubicado en la costa del Mar de Amundsen y posee el tamaño de Florida.

A este glaciar es le considera un factor clave de la elevación futura del nivel global del mar. El Thwaites contiene agua dulce suficiente como para elevar el nivel de los océanos en un metro, y es un conducto clave para la mayor parte de la aportación potencial de unos 5 metros a la subida del nivel del mar que puede hacer la Capa de Hielo de la Antártica Occidental.

Observaciones de la dinámica del agua dispuesta como en un pantano y la del agua distribuida como en un arroyo, así como la topografía subglacial, sugieren que el glaciar Thwaites es estable a corto plazo. Sin embargo, la gran acumulación de hielo que se ha formado en la zona de transición se podría desmoronar con rapidez si fuese socavada por el calentamiento oceánico o por cambios en el sistema hidrológico.